Las Bicicletas Eléctricas Tienen Una Cosa Absolutamente Segura.Quizás.
Mira el ascenso intermitente de un tipo de bicicleta urbana radicalmente diferente
Kent Pell
Ubicada justo en el centro de Portland, la próspera escena de bicicletas de Oregón, una nueva tienda ubicada en North Alberta Street da la bienvenida a los clientes, con techos altos, pisos de concreto cuidadosamente pulidos y filas de bicicletas recién construidas. Es el tipo de distancia en la que puede imaginarse relajándose durante horas, bebiendo un capuchino mientras bromea con un mecánico mientras cambia de marcha en su nuevo S-Works o Rock Lobster personalizado. Pero no encontrarás algunos baristas y tubos de carbono allí. La eBike Store vende solo bicicletas con asistencia eléctrica, mejor llamadas, sí, e-bikes.
El propietario, Wakefield Gregg, vende casi una docena de fabricantes, que van desde prácticos vehículos urbanos hasta triciclos de tres ruedas construidos para transportar alrededor de 113 kg de carga. Los diseños de las bicicletas varían ampliamente, pero la mayoría usa baterías de litio para alimentar un motor de 250 a 350 vatios que, junto con presionar un interruptor, se activa para dar a los ciclistas un empujón cuesta arriba o para aumentar su tarifa en los apartamentos. Las bicicletas están dirigidas a viajeros mayores y urbanitas con conciencia ecológica que buscan un método rápido y sin automóviles para cruzar la ciudad.
Los ingresos son modestos en la tienda Greggs. Pero a nivel nacional, las ventas de bicicletas eléctricas actualmente superan las 90.000 unidades al año. Eso sigue siendo solo un pequeño porcentaje de los casi 16 millones de bicicletas que se compran anualmente en los EE. UU., pero una mirada al mercado mundial de bicicletas eléctricas muestra que las máquinas tienen un potencial aparentemente ilimitado. El año pasado, los europeos compraron 1,3 millones de bicicletas eléctricas y los chinos adquirieron 30 millones (aunque muchos de los modelos ahora son más parecidos a scooters).
Gregg solo puede soñar con los días en que verá ventas a una escala tan grande, pero tiene motivos para ser optimista. Los principales fabricantes de motocicletas y los contratistas de lotes pequeños se han lanzado de cabeza al diseño y la fabricación de bicicletas eléctricas. Los resultados hasta la fecha son mixtos, pero los diseños que se destacan son innovadores y de buen gusto. Junto con eBike Store, es solo uno de los muchos conjuntos boutique que han cobrado vida en los últimos años para ofrecer esos productos en el mercado.
¿Por qué no hay más personas dando vueltas en bicicletas eléctricas? Las respuestas a esta pregunta son estratificadas y complejas. Algunos apuntan a cuántos ciclistas recreativos en los EE. UU. están confundidos por la idea misma. Ponga un motor en un cuadro de bicicleta y ya no se ajusta a la definición purista de una bicicleta. Los estadounidenses tienen el poder adquisitivo para alentar ese tipo de decisión estética. Ahora tenemos mayores ingresos disponibles, por lo que tendemos a separar el transporte y la recreación en varias categorías que los chinos, que tal vez no puedan comprar un automóvil y una bicicleta.
A Bert Cebular, propietario de NYCe Wheels, una tienda especializada en bicicletas eléctricas en Nueva York, no le preocupa que los ciclistas recreativos se burlen. Lo que la gente no entiende es que no estábamos sacando a nuestros clientes de las bicicletas», afirma. Los sacamos del sofá o de su automóvil y los subimos a una bicicleta eléctrica.
La preocupación más prosaica y más inmediata es la fijación de precios. Una bicicleta eléctrica de calidad con baterías de litio de fácil carga funciona o más. El costo sigue siendo una gran barrera, afirma Gregg. Lo que la industria está esperando es una bicicleta de calidad en la gama.
La respuesta típica de Greggs a los clientes que se resisten al precio es ponerlo en perspectiva. Míralo de esta manera: el hogar promedio gasta por mes en gastos relacionados con el automóvil », dice. Es la segunda partida más grande del presupuesto estadounidense después de la vivienda, y es más de lo que la gente gasta en alimentos. Con las bicicletas eléctricas podemos abandonar los coches. A 12 centavos el kilovatio-hora, la tarifa promedio nacional del medidor, Gregg paga solo 7 centavos para cargar una batería de bicicleta eléctrica que lo llevará alrededor de 45 millas. En términos de conducción, eso equivale a casi 2400 millas por galón.
Después de que un ciclista nuevo se sube a una bicicleta eléctrica, dicen los defensores, rápidamente se enganchará. Con la ayuda de un motor de asistencia eléctrica que supervisa el pedaleo del propio ciclista, una bicicleta eléctrica es capaz de alcanzar velocidades de 32 km/h, el límite legal para las bicicletas con asistencia de pedal en la mayoría de los Estados Unidos, mientras toma el aguijón y sudar fuera de la ciudad, particularmente en terreno montañoso o cuando está cargado de comestibles.
Posiblemente, el evangelista más inesperado de la categoría sea Gary Fisher, el pionero de las bicicletas de montaña que detecta tendencias. Cuando Trek compró la marca homónima de bicicletas de montaña de Fisher hace una década, comenzó a diseñar bicicletas urbanas elegantes y funcionales. Más recientemente, recurrió a modelos eléctricos. Su esposa, una médica de medicina familiar, monta una bicicleta de carga con un motor de 350 vatios para hacer visitas a domicilio en San Francisco, y Fisher salta solo cuando es hora de ir de compras. No hay nada que no pueda llevar a casa, él es.
Mientras que los minoristas de nicho como Gregg y Cebular venden a clientes en lugares con culturas de bicicletas establecidas, Fisher ve más potencial en las metrópolis contemporáneas en expansión de Los Ángeles, Atlanta y Phoenix que carecen de un sistema de transporte público bien desarrollado. Los automóviles se arrastran por esas ciudades a una velocidad promedio de unos 13 km/h », dice Fisher. Creo que tenemos una gran oportunidad allí.
Fisher cree que ganarse a los compradores de bicicletas eléctricas se reduce a diseñar el artículo ideal. Empresas como Trek y Giant han proporcionado bicicletas eléctricas durante décadas, pero hasta ahora sus esfuerzos son impredecibles: el diseño equivale a andar a tientas en una habitación oscura. Al carecer de una comprensión clara de lo que necesitan los clientes, los fabricantes aún tienen que detectar la fórmula exacta que cambia el juego. Giant, que fabrica 300.000 bicicletas eléctricas al año, en gran parte para clientes chinos, retiró recientemente su línea de bicicletas eléctricas de los minoristas estadounidenses. Fisher cree que la bicicleta que finalmente conquistará a los escurridizos clientes estadounidenses será rápida, divertida de manejar y contará con equipos electrónicos de última generación. Se verá como un cruce entre el iPhone y un Speed Concept, dice, refiriéndose a la bicicleta de contrarreloj aerodinámica y de alto rendimiento de Trek.
Paradójicamente, es posible que la bicicleta de los sueños de Fisher ya exista, en las salas de exposición de los rivales de Trek. A principios de este año, Specialized presentó la Turbo, una llamativa bicicleta urbana equipada con un motor central de 250 vatios, un chasis elegante, frenos de disco y un tubo inferior de gran tamaño lleno de celdas de batería de iones de litio. Solo hay un problema: el Turbo tiene una velocidad máxima de 28 mph, que supera el límite legal de 20 mph para bicicletas eléctricas. La bicicleta se vende exclusivamente a través de tiendas seleccionadas en Alemania, Austria y Suiza. El Turbo podría ajustarse fácilmente a los límites de velocidad federales, pero Specialized ha optado por no hacerlo.
Dado que los grandes fabricantes de bicicletas luchan con el mercado, las nuevas marcas boutique están introduciendo elegantes modelos retro que parecen sacados de Copenhague en la década de 1960. El constructor de nuevas empresas Faraday recientemente comenzó a recibir pedidos de Porteur, una bicicleta pragmática con tubos de marco de buen gusto, un parrilla delantera incorporada, guardabarros de madera y accesorios de cuero. El diseño moderno puede atraer a los estadounidenses expertos en tecnología que buscan una forma económica y sin sudor de maniobrar en el paisaje urbano que sea más económica que un vehículo. Este verano, la marca lanzó un esfuerzo de Kickstarter para recaudar fondos con la esperanza de tener modelos de producción preparados para la primavera. En su primera semana, el esfuerzo atrajo a 40 clientes dispuestos a afrontar el precio de venta.
Esto puede ser una señal prometedora: el desarrollo de una nueva cosecha de ciclistas y un nuevo tipo de bicicleta. Si bien el desarrollo y la aceptación de las bicicletas eléctricas siguen siendo inciertos, algunas cosas parecen claras en esta etapa: en un momento en que muchas personas en los EE. UU. luchan contra la obesidad, la congestión del tráfico y la mala calidad del aire, la maquinaria debe verse como una innovación bienvenida: un método para sacar a más personas de sus automóviles y de sus sofás y hacia nuestra vocación. Las personas que andan en bicicletas eléctricas son posibles aliados, porque si usan carriles y senderos para bicicletas, abogan por una infraestructura ciclista aún mayor. Y todas las estadísticas muestran que cuantas más bicicletas haya en las calles, más segura será la conducción. No hay ninguna razón por la que una bicicleta con un motor con cable no ofrezca exactamente el mismo beneficio.
Hoy es cuestión de esperar a que los fabricantes entreguen y, en lo que respecta a la innovación, nunca apostar en contra de la industria de las bicicletas. Si los grandes jugadores continúan involucrados, las bicicletas eléctricas necesariamente comenzarán a aparecer en mayor número en los carriles para bicicletas en una ciudad cercana a usted. Listo o no, aquí vienen.
